Волга – это самая длинная река в Европе и самая длинная в мире среди рек, впадающих во внутренний водоем.

Волга протянулась на 3530 км.

Река берет начало на Валдайской возвышенности, пересекает Среднерусскую возвышенность Европейской части России и достигает предгорий Урала, круто поворачивает на юг и сбегает по Понто-Каспийской низменности к Каспийскому морю. Волга начинается на высоте 228 м, а ее устье оказывается на 28 м ниже уровня океана.

Принято делить реку на три части: Верхняя Волга – от истока до устья Оки, Средняя Волга – от впадения Оки до устья Камы, Нижняя – от впадения Камы до устья.

Всего к Волге стекает около 150000 рек и ручейков. Хотя основное питание река получает от  талых и грунтовых вод.

Перед народами, облюбовавшими ее берега, она предстает в разных обличиях. Название Волга произошло от балтийского «текущий ручей, заболоченное место», как гласит распространенная версия. Действительно, крупнейшая река Европы рождается  маленьким родником, затерянным посреди болотистых озер. Едва можно узнать в тоненьком ручейке великую реку, которая становится полноводной лишь через несколько десятков километров от истока. Всю свою красоту Волга раскрывает после впадения в нее Оки. Тюркоязычные народы – татары, марийцы, чуваши называют ее Идель, Юл, Атал, что переводится как «Великая река».

В письменных источниках Волга встречается впервые в «Географии» Птоломея во II в. н. э. под именем Ра – «щедрая». В средние века ее назвали Итиль, а в арабских летописях она упоминается как «река русов».

С давних пор река приносила пользу людям.

C XIII века становится известен Волжский торговый путь. Верховья Волги ведут в Европу, а Средняя и Нижняя Волга через Каспийское море открывают путь на Восток. По реке сплавляли леса, процветало рыболовство.

Сегодня возможности реки еще больше – рукотворными каналами она вплетена в водную сеть страны. По Волго-Балтийскому каналу можно попасть в Балтийское море, Северо-Двинская водная система и Беломор-Балтийский канал связывают реку с Белым морем, в Москву можно добраться по каналу им. Москвы. Волга связана с пятью морями Европы и перевозит более половины речных грузов и пассажиров страны.

До середины XIX века территории Волжского бассейна славились в основном своими плодородными почвами. На рубеже XIX–XX веков вдоль Волги стали появляться  машиностроительные, металлургические, химические, лесоперерабатывающие заводы.

В 30-хх годах ХХ века началась разработка богатых нефтяных месторождений по нижнему течению реки. До открытия нефти и газа в Западной Сибири Поволжье занимало первое место в Росси по запасам и добыче полезных ископаемых.

В это же время принят план «Большая Волга», который предполагал строительство каскада гидроэлектростанций на Волге и ее притоках. Сегодня Волжско-Камский каскад, один из крупнейших в мире, дает 20% гидроэлектроэнергии в России.

Волга щедро раздает свои ресурсы, но возобновлять их становится ей все труднее.

После создания  водохранилищ для ГЭС Волга более напоминает цепь проточных озер: изменился водный режим реки, заметны годовые климатические сдвиги. Исчезает рыба, из-за чрезмерного расходования воды река мелеет. Велика токсическая нагрузка: на Волжский бассейн приходится более трети промышленных стоков в стране.

Проблемы реки известны, и есть надежда, что многие из них вскоре будут решены, ведь значение Волги для России трудно переоценить. Она протекает через всю Европейскую часть нашей страны, захватывая 17 субъектов РФ, а площадь ее бассейна – 8% территории.